이재용 회장 "자만할 때 아냐…경쟁력 회복할 마지막 기회"

이재용 삼성전자 회장이 최근 삼성 임원들에게 "숫자가 좀 나아졌다고 자만할 때가 아니다"라며 "경쟁력을 회복할 수 있는 마지막 기회"라고 강조했다. 반도체 슈퍼사이클(장기호황)로 삼성전자 실적이 개선되면서 자칫 해이해질수 있는 분위기를 단속하고 기술 경쟁력 회복을 지속 추진해야 한다는 의지를 표명한 것으로 풀이된다. 재계는 이번 메시지가 사실상 사장단과 임원들에게 전하는 이재용 회장의 신년 메시지인 것으로 보고 있다.
25일 재계에 따르면 삼성은 지난주부터 전 계열사 부사장 이하 임원 2000여명을 대상으로 진행해온 ‘삼성다움 복원을 위한 가치 교육’에서 이 회장이 이 같은 내용을 참석자들에게 전달한 것으로 전해졌다. 교육에서는 고(故) 이건희 선대회장의 경영 철학이 담긴 영상도 상영됐다고 복수의 참석자가 전했다.

영상에서 이 선대회장의 '샌드위치 위기론'이 언급되며 지난해와 동일하게 여전히 어려운 상황에 처해있음을 지적했다. "우리나라는 지금도 샌드위치 신세를 면치 못하고 있다“는 내용과 ”달라진 건 경쟁 구도가 바뀌었고 상황이 더 심각해졌다는 것"이라는 메시지도 포함됐다.

미국과 중국의 패권 경쟁 속에 놓인 현재 상황도 강조했다. 이 선대회장은 2007년 1월 전경련(현 한국경제인협회) 회장단 회의에서 "중국은 쫓아오고 일본은 앞서가는 상황에서 한국 경제는 샌드위치 신세"라고 언급한 바 있다. 이 회장은 이 표현을 응용해 중국과 미국 사이에서 어려운 상황에 처해있는 삼성의 현상황을 임원들에게 환기했다.
이 회장은 '마지막 기회'라는 표현을 사용한 점도 주목된다. 삼성은 지난해 주력 사업인 반도체 사업에서 SK하이닉스에 밀리면서 1위자리를 내주는 등 자존심을 구긴 바 있다. 이후 고대역폭메모리(HBM) 등에서 경쟁력을 끌어올리기 위해 고군분투 했지만 상황이 개선된 것은 반도체 슈퍼사이클에 따른 것이지 근본적인 경쟁력이 강화된 것은 아니라는 지적이다.

삼성전자는 반도체 사업 부진으로 2023년부터 2025년 상반기까지 어려움을 겪었으나 이달 8일 공개된 잠정 실적에서 지난해 4분기 매출액 93조원, 영업이익 20조원을 기록하며 부활을 예고했다. 업계에선 삼성전자의 올해 영업이익이 150조원을 넘어설 것이라는 의견마저 제기되는 등 실적개선 속도가 빨라질 것으로 내다보고 있다.

그럼에도 불구하고 이 회장은 근본 경쟁력인 기술력 강화를 지속해야 한다는 점을 임원들에게 주지시킨 것으로 풀이된다. 이번 기회를 놓치면 재도약의 기회가 없다는 점을 분명히 하고 임원들에게 보다 강도 높은 실행력과 각오를 요구한 대목으로 읽힌다.

이 회장은 어려운 상황을 돌파하기 위해 △인공지능(AI) 중심 경영 △ 우수인재 확보 △ 기업문화 혁신 등을 중요한 과제로 꼽았다. 이날 세미나에선 교수 등 외부 전문가들이 조직관리 및 리더십 등을 주제로 한 강연도 이어졌다. 세미나에 참석한 임원들에게는 각자의 이름과 함께 '위기를 넘어 재도약으로'라고 새겨진 크리스털 패도 수여했다.
지난해 크리스털 패에 '위기에 강하고 역전에 능하며 승부에 독한 삼성인'이라는 메시지가 새겨졌던 것과 비교하면, 위기를 인식한 상태에서 실행과 성과를 통해 과거 삼성의 저력을 다시 한번 보여주자는 의지가 담겼다는 평가다.

삼성인력개발원이 주관하는 이번 세미나는 임원의 역할과 책임 인식 및 조직 관리 역할 강화를 목표로 순차 진행되고 있다. 삼성은 지난해 전 계열사 임원 대상의 세미나를 2016년 이후 9년 만에 재개했다. 이 회장은 지난해 임원 세미나에서 "삼성다운 저력을 잃었다"며 '사즉생'의 각오를 언급한 바 있다.


장용석 글로벌이코노믹 기자 jangys@g-enews.com