ISS 참여 거절당한 중국, 독자 우주정거장 천궁 3모듈 체제로 완성

국제우주정거장(ISS) 참여에서 배제된 중국이 독자적인 우주정거장 천궁을 완전히 구축하고 현재 저궤도에서 유인 임무를 성공적으로 수행하고 있다.

글로벌 경제와 테크 분석 전문 외신인 프로젝트신디케이트(Project Syndicate)는 10월 7일(현지시각) 보도를 통해 중국이 핵심 모듈 3개를 차례로 궤도에 올리며 독자 운영체제를 확립한 천궁 프로젝트가 외부의 기술 봉쇄 속에서도 자국 중심의 거대한 과학기술 생태계 구축을 성공적으로 증명했다고 분석했다.


미국항공우주국(NASA)의 역사 기록에 따르면, 중국 우주 관료들은 지난 2006년 마이클 그리핀 당시 NASA 국장의 방중 시 ISS 공동 참여 의사를 적극적으로 타진했으나 거절당했다. 미국 측은 안전 고려와 투명성 부족을 이유로 들었으며, 이어 2011년에는 미 의회가 소위 '울프 수정안'을 통과시켜 NASA 예산을 활용한 대중국 양자 협력을 엄격히 차단했다.
이 같은 정치·법적 장벽에 부딪힌 중국은 우주 탐사 포기 대신 독자 노선을 택했다. 2011년 기술 검증용 우주 실험실인 톈궁 1호를 발사해 궤도 랑데부와 도킹 기술을 익혔고, 이어 톈궁 2호를 통해 장기 체류와 화물 보급 능력을 단계적으로 검증했다. 유럽우주국(ESA) 등 국제 사회도 초기 실험 단계부터 이 과정을 주목하며 중국의 독자적 기술 축적 과정을 기록해 왔다.


천궁 우주정거장은 2021년 발사된 핵심 모듈 천허를 필두로, 2022년 실험 모듈 원톈과 멍톈이 차례로 결합하면서 기본 3모듈 체제를 완성했다. NASA 글로벌 탐사 로드맵에 따르면 천궁의 기본 설계 수명은 약 10년이지만, 정기적인 유지 보수를 통해 운영 기간을 대폭 연장할 수 있도록 설계된 영구적 궤도 인프라다.

이러한 우주정거장의 성공적 운영 뒤에는 단순히 모듈 하나를 쏘아 올린 것을 넘어선 거대한 산업 생태계가 자리 잡고 있다. 신저우 유인 우주선과 톈저우 화물선, 대형 장정 로켓 계열을 비롯해 발사 시설, 궤도 관제, 생명 유지 장치, 우주 의학에 이르기까지 수많은 엔지니어와 과학자, 제조 인력이 결집한 국가적 역량이 투입됐다.
이는 통신장비, 위성항법, 고속철도, 전기차 등 다양한 첨단 산업 분야에서 중국이 보여온 독자 기술 확보 전략과 정확히 궤를 같이한다.


중국의 독자 우주 인프라 구축과 우주 경제 가속화는 위성항법과 항공우주 부품 공급망 전반에 걸쳐 한국내 관련 소부장 기업들에게 기술 표준 다변화와 독자 특허 확보라는 구조적 과제를 던지고 있다.

과거 서방 주도의 ISS 체제에서 완전히 소외됐던 중국이 이제 천궁을 통해 글로벌 과학 협력의 새로운 중심지로 발돋움하는 가운데, 유럽우주국(ESA)과의 공동 실험과 유엔(UN) 연계 국제 과학 탑재체 공모 프로그램은 글로벌 공급망과 기술 표준 경쟁의 판도를 근본적으로 흔들고 있다.

이러한 흐름은 우주 인프라의 소유와 접근 권한이 단순한 과학적 성취를 넘어 21세기 기술 주권의 향방을 가르는 핵심 요인임을 보여준다. ISS가 다국적 협력의 상징으로 남은 반면, 천궁은 독자적 인프라 구축 능력이 외부의 배제 조치를 무력화하고 새로운 기술 표준의 주도권을 쥐게 만든다는 점을 명확히 증명하고 있다.

진형근 글로벌이코노믹 기자 jinwook@g-enews.com