NASA, 모듈형 초고기동 시험기 X-70 프랙탈 공개…차세대 유인 기동 검증 착수

미국 항공우주국(NASA)이 마하 0.75 속도를 낼 수 있는 4.5t급 유인 초고기동 모듈형 시험기 X-70 프랙탈을 발표하며 2년 안에 첫 비행을 진행한다고 밝혔다.
우크라이나 안보 군사 전문 매체 디펜스 익스프레스는 2026년 11월 9일(현지시각) 미국 플로리다주 케네디 우주센터에서 열린 업서밋 행사에서 NASA가 새로운 X-플레인 계열 시험기를 처음 선보였다고 보도했다. 신형 기체는 무인기 중심의 기존 시험 한계를 넘어 조종사가 탑승한 실제 비행 환경에서 기동성과 제어 기술을 입체적으로 탐구하는 연구 플랫폼 역할을 맡게 될 것으로 알려졌다.


신형 기체는 첨단 항공 기술의 설계와 실제 검증 주기를 대폭 줄이기 위해 고안된 유인 연구용 비행기다. 미국 항공우주 연구를 이끌어 온 특수 목적 시험기 계보를 이어받아 복잡한 공기역학 반응을 공중에서 직접 시험하는 임무를 부여받았다.
최근 항공업계 실증이 무인기 위주로 이뤄지면서 통신 지연이나 조종사 체감 반응 측정에 일정한 한계가 지적돼 왔다. X-70 프랙탈은 조종사가 직접 조종간을 잡은 상태에서 급격한 실속 한계점과 비행 영역을 밀어붙이며 인간과 기체 사이의 제어 안정성을 확인하는 데 초점을 맞췄다.

현재 기체의 상세한 외형 설계도나 내부 배치는 외부에 공개되지 않은 상태다. NASA는 수직 꼬리날개와 동체 뒷부분 일부만 담긴 컴퓨터 그래픽 렌더링 한 장만 우선 공개했다.


기체의 계획 순항 속도는 마하 0.75(시속 약 918km) 수준으로 설계됐다. 최고 비행 고도는 4만 5000피트(약 13.7km)에 이르며, 비행 거리는 1726마일(약 2777km)을 넘어서도록 제작된다.

전체 이륙 중량은 1만 파운드(약 4.5t) 수준으로 규정됐다. 특히 전체 무게의 약 20%에 달하는 최대 2000파운드(약 907kg) 공간을 순수 시험 장비 탑재 전용 구역으로 비워두는 설계를 채택했다.
기체 구조는 부품을 쉽게 뗐다 붙일 수 있는 모듈 방식을 적용했다. 새로운 제어 알고리즘이나 공력 센서를 시험할 때마다 동체 전체를 뜯어고치는 대신 내부 컴퓨터 장비와 외부 날개 조종면을 규격화된 블록처럼 빠르게 바꿔 달 수 있어 시험 비용과 기간을 획기적으로 줄여줄 것으로 평가된다.


새 시험기는 미래 유무인 전투기와 고성능 항공기에 적용될 차세대 비행 제어 소프트웨어 기술을 미리 검증하는 사전 시험대가 될 것으로 분석된다. 대형 전투기보다 운용 비용이 훨씬 저렴한 4.5t급 플랫폼을 활용해 고난도 공기역학 데이터를 효율적으로 축적하려는 의도가 깔려 있다는 평가다.

정부 주도의 항공 원천 기술 확보를 목표로 하는 만큼 특정 양산 기체 개발에 국한되지 않고 다양한 연구 과제를 포괄해 수행할 것으로 보인다. 기체 제작과 지상 시험 일정이 계획대로 진행되면 발표 시점 기준 2년 안팎에 시험 비행이 이뤄질 예정이다.
첫 비행 시점이 다가오면 기체 외형과 구체적인 연구 과제도 점차 윤곽을 드러낼 것으로 보인다. 한 기체에서 다양한 실험 장비를 신속히 교체 검증하는 실용적 모듈 구조는 기술 실증 주기를 단축하고 예산을 절감하는 실질적 유용성을 발휘할 것이라는 분석이 나온다. 또한 실제 비행 시험을 거치며 수집되는 유인 기동 데이터는 차세대 비행 제어 체계의 완성도를 끌어올리는 데 힘을 보탤 것으로 전망된다.


최삼열 글로벌이코노믹 기자 csyis@naver.com