中, R&D 지출 6150억 달러 달성… 美 제치고 세계 1위 등극

중국이 기업과 대학의 연구개발(R&D) 지출 규모에서 사상 처음으로 미국을 제치고 세계 1위로 올라섰다. 미국의 첨단 반도체 및 인공지능(AI) 수출 통제에 맞서 중국 정부와 기업들이 기술 자급자족을 위해 R&D 투자를 대폭 확대한 결과다.
8월 8일(현지시각) 일본 종합 경제 미디어 닛케이 아시아(Nikkei Asia) 보도에 따르면, 일본 문부과학성 산하 국립과학기술정책연구소(NISTEP)는 최신 연례 보고서인 '과학기술지표 2026'을 통해 2024년 기준 중국의 총 R&D 지출액이 미국을 넘어섰다고 발표했다.


보고서 분석 결과 2024년 중국의 R&D 총지출액은 전년 대비 13.1% 급증한 97조1000억 엔(약 868조2000억 원)을 기록했다. 반면 동기간 미국의 R&D 지출액은 6.7% 증가한 95조3000억 엔(852조1000억 원)에 머물러, 중국이 사상 처음으로 미국을 앞질렀다.
일본의 R&D 지출액은 전년 대비 8.4% 증가한 22조1000억 엔으로 3위를 유지했다. 독일(18조3000억 엔)이 4위를 차지했으며, 한국은 15조3000억 엔으로 5위에 올랐다. 영국(10조8000억 엔)과 프랑스(8조8000억 엔)가 그 뒤를 이었다.

NISTEP의 '과학기술지표'는 약 160개의 세부 지표를 바탕으로 주요 국가들의 과학기술 역량과 R&D 지출, 연구 인력 등을 종합 평가하는 공신력 있는 보고서다.


중국은 이미 2017년 학술 논문 출판 수에서 미국을 추월한 바 있다. 이어 2018년 상위 10% 인용 논문 수 1위에 올랐고, 2019년부터는 상위 1% 최우수 인용 논문 배출 수에서도 전 세계 1위를 독점해 왔다. 이번 조사 결과는 중국이 연구 성과의 '질'과 '양'에 이어 실질적인 '자본 투입' 규모에서도 세계 최강국으로 자리매김했음을 입증한다.

중국의 역전극을 이끈 핵심 동인은 기업들의 폭발적인 투자였다. 중국 기업들의 R&D 지출은 전년 대비 13% 증가한 75조4000억 엔에 달했으며, 투자는 컴퓨터, 전자, 광학 제품 제조업에 집중되었다.
전문가들은 2022년 이후 미국 정부가 슈퍼컴퓨터, AI, 첨단 반도체 제조 장비의 대중국 수출 규제를 대폭 강화한 것이 역설적으로 중국의 R&D 폭증을 자극했다고 분석한다. 외부 기술 차단에 직면한 베이징 당국과 중국 첨단 기업들이 독자적인 핵심 기술을 확보하기 위해 자체 R&D 예산을 가파르게 늘렸기 때문이다.

한편 미국의 R&D 투자 역시 빅테크 기업들의 AI 분야 투자를 중심으로 성장세를 이어갔으며, 비제조업 산업 부문이 전체 기업 R&D 지출의 약 절반을 차지한 것으로 파악되었다.

중국의 글로벌 R&D 지출 1위 등극과 첨단 전자 부문 R&D 폭증은, 향후 ‘미·중 간 첨단 기술 자급률 격차 축소’와 더불어 ‘글로벌 AI 및 반도체 공급망 내 중국 자체 기술의 세력 확장’을 자극할 핵심 거시 산업 변수로 작용할 전망이다.

신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com