암 진단 늘고 사망 위험은 줄었다… '착시'와 '항암 혁신'의 정체

워싱턴포스트는 지난 6일(현지시각) 보도를 통해 현대 사회에서 암 환자가 급증한 것처럼 보이는 통계 형태 착시의 실체를 분석했다. 의료계는 암 진단 건수가 과거보다 늘어난 배경으로 인구 고령화와 검진 기술의 비약 발전을 꼽는다. 치명 질병이라는 인식과 달리 실제 사망 위험은 수십 년간 꾸준히 떨어지며 통제 가능한 영역으로 진입했다는 평가가 나온다.

미국 국립암연구소가 집계한 통계를 보면 지난 1975년 미국인 10만 명 가운데 암 진단을 받은 사람은 약 400명이었다. 이 수치는 2023년 10만 명 기준 456명으로 14% 증가했다. 반면 미국 국립암연구소가 발표한 1999년 연령 표준화 암 사망률은 10만 명에 201명이었다. 이 사망률은 2023년 10만 명 기준 142명으로 29.4% 감소했다. 암 발병률이 올라가는 속도보다 치료와 생존 개선 속도가 훨씬 빠른 셈이다.

암 환자가 늘어난 첫 번째 원인은 전반 수명 연장이다. 심혈관 질환이나 뇌졸중 등 과거 조기 사망을 유발하던 다른 질병의 통제력이 커지면서 인류의 기대수명이 늘어났다. 암은 세포 분열 과정에서 생기는 유전자 오류가 쌓인 결과다. 오래 살수록 세포가 돌연변이를 일으킬 확률이 높아지므로 고령층에서 암 발생이 집중된다.
일부 암종에서는 실제 건강 위협이 낮은 병변까지 포함되는 과잉진단 논란도 이어진다. 전립선암 선별검사나 갑상선암 초음파 검사 등 방사선 장비 고도화는 과거에는 발견하지 못했을 미세한 병변까지 잡아낸다.

성장 속도가 매우 느려 평생 문제를 일으키지 않을 유전자 이상까지 조기에 포착하면서 진단율이 함께 올랐다. 이에 암 증가의 일부는 실제 질병 확산이 아니라 진단 범위 확대의 결과라는 해석이 나온다.

정부 기관의 암 분류 기준 변화도 통계 수치를 밀어 올렸다. 미국 질병통제예방센터와 국립암연구소는 약 25년 전 골수암의 일종인 골수이형성증후군을 정식 암 항목에 포함했다. 미국 국립암연구소 자료를 보면 이 조치 하나로 미국 내 연간 암 진단 건수가 하루아침에 2만 건가량 급증했다. 질병 자체의 확산이 아니라 제도 정의가 바뀌며 환자가 늘어난 결과다.


한국 보건복지부가 발표한 암등록통계를 보면 우리나라 국민이 기대수명인 83.6세까지 생존할 경우 암에 걸릴 확률은 36.9%에 달한다. 국내 의료계는 국가암검진 사업의 정착과 초음파·내시경 장비의 높은 접근성이 진단율 상승을 견인했다고 분석한다.
실제로 한국인에게 가장 많이 발생하는 암종인 갑상선암과 대장암은 조기 검진 확대로 환자 수가 급증한 대표 사례로 꼽힌다.

전 국민 건강검진 체계가 완비되면서 나타난 통계적 양상은 미국이 겪은 과잉진단 논란과 궤를 같이한다. 의료계 내부에서는 치료가 불필요한 미세 종양까지 조기 발견되면서 환자 양산과 예산 낭비를 부른다는 비판이 제기된다.

반면 보건당국은 조기 발견을 통한 신속한 치료가 장기 치명률을 낮추는 가장 확실한 예방책이라는 입장이다. 한국 역시 발병률 증가 속도보다 사망률 감소 속도가 빨라지면서 암의 만성 질환화가 빠르게 진행되고 있다.

암을 유발하는 외부 요인에 대한 분석도 명확해졌다. 세계보건기구 등이 밝힌 전 세계 암 발생 원인을 보면 전체의 13%에서 20%는 인간유두종바이러스나 헬리코박터균 같은 바이러스와 박테리아 감염으로 일어난다. 여기에 흡연, 음주, 자외선 노출 등 세포 유전자를 파괴하는 생활 습관이 결합하면서 돌연변이 발생을 촉진한다.

의학계는 이러한 감염 요인 규명을 바탕으로 암을 예방 가능한 질병 영역으로 이동시키고 있다. 자궁경부암을 유발하는 인간유두종바이러스 백신 접종이 대중화되고 위암 원인인 헬리코박터균 제균 치료가 정착되면서 관련 암종의 발병률은 장기 하향 곡선을 그릴 전망이다.


의학계는 세포 독성 화학 항암제에 의존하던 과거 방식에서 벗어나 분자 표적 치료와 면역 항암 치료로 패러다임을 바꿨다. 유방암이나 폐암 등 특정 암세포의 유전자 돌연변이만 정밀 타격하는 약물이 속속 개발되면서 정상 세포 손상을 대폭 줄였다.

환자 본인의 면역 체계를 활성화해 암세포를 제거하도록 훈련하는 면역 관문 억제제는 말기 암 환자의 생존율을 끌어올리는 혁신을 이뤄냈다. 종양이 스스로 살아남기 위해 혈관을 끌어당기는 신생 혈관 생성을 차단하는 억제제 역시 치료 예후를 개선하는 데 기여했다.

글로벌 항암제 시장은 머크, 브리스톨마이어스스퀴브, 로슈 등 주요 빅파마의 주도로 연평균 10% 이상 가파르게 성장하고 있다. 다만 최신 면역항암제는 한 해 치료비가 수천만 원에서 수억 원에 달해 국가 건강보험 재정 압박과 환자별 경제력에 따른 치료 접근성 격차라는 새로운 사회 과제를 낳았다.

미국 국립암연구소 생존자 관리국이 2026년 발표한 통계를 보면 미국 내 암 생존자는 현재 1800만 명을 넘어섰다. 생존자 관리국은 이 수치가 오는 2040년에는 2600만 명에 이를 것으로 추산한다. 완치 판정을 받거나 종양을 지닌 채 장기 생존하는 비율이 높아지면서 암은 더 이상 희귀한 치명 질환이 아니라 흔하지만 관리가 가능한 만성 질환으로 재정의되고 있다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com