미국 전기 기술자 부족에 AI 데이터센터 붐 좌초 우려

인공지능(AI) 기술이 급속도로 발전하며 데이터센터 건설 붐이 일고 있지만, 이를 뒷받침할 전기 기술자가 부족해 AI 산업 성장이 지연될 수 있다는 우려가 제기됐다. 지난 14일(현지시각) 미국 경제매체 배런스는 미국의 AI 붐과 필요한 노동력의 부족 현실을 지적했다.
최근 미국 휴스턴에서 열린 'S&P 글로벌의 CERAWeek' 컨퍼런스에서 전 세계 에너지 기업 경영진들이 모여 전기 기술자 부족 문제를 연이어 언급했다. 이 컨퍼런스는 수천 명의 에너지 업계 관계자가 참석한 세계적인 에너지 행사로, 예년과 달리 올해는 석유·가스 외에도 전기 관련 논의가 중심이 됐다.

트럼프 행정부의 에너지 지배 위원회(Energy Dominance Council) 의장인 더그 버검 내무부 장관은 이 자리에서 "미국 5대 기술기업이 석유와 가스 산업의 총 자본 지출 예산보다 AI 구축에 더 많은 비용을 지출하고 있다"고 밝혔다. 그는 "3년 전만 해도 마이크로소프트를 비롯한 모든 기업이 소프트웨어를 팔고 있었다"며 "이제 그들은 전기가 필요하기 때문에 잠재적으로 가장 큰 파트너, 가장 큰 고객으로 여기에 있다"고 설명했다.

미국의 전기 사용량은 10년 이상 거의 증가하지 않다가 가까운 장래에 매년 최소 2% 증가할 것으로 예상된다. 2%는 적게 보일 수 있으나, 10년 말까지 수십 개의 후버 댐에 준하는 발전소를 건설해야 할 규모다.
특히 블랙록의 래리 핑크 최고경영자(CEO)는 컨퍼런스에서 "트럼프 팀원들에게 AI 데이터센터를 건설하면서 전기 기술자가 고갈될 것이라고 말했다. 우리는 충분하지 않다"고 경고했다. 핑크 CEO는 AI가 일부 직업을 대체할 수 있지만 전기 기술자와 같은 숙련된 근로자에 대한 수요를 급증시키고 있다고 지적했다.

핑크 CEO는 이 문제에서 한가한 관찰자가 아니다. 블랙록은 지난해 9월 마이크로소프트와 투자회사 MGX와 함께 데이터센터와 관련 에너지에 1000억 달러(약 145조 3500억 원)를 투자하기로 파트너십을 체결하기도 했다.

백악관은 전기 기술자 부족을 완화할 계획이 있는지에 대한 질문에 즉시 답변하지 않았다.

컨퍼런스에서 이 문제를 언급한 사람은 핑크 CEO뿐만이 아니었다. 미국 최대 원자로 소유주인 컨스텔레이션 에너지의 조 도밍게즈 CEO도 "전기 기술자를 포함한 숙련된 노동자가 부족하며, 이는 우리가 이야기해 온 비용 문제 중 일부를 초래하고 있다"고 말했다. 컨스텔레이션은 마이크로소프트를 비롯한 기술 회사와 협력해 데이터 센터에 전기를 공급해 왔으며, 최근 미국 최대 천연가스 발전소 소유자 중 하나인 칼파인 인수에 합의했다.
지멘스 에너지의 글로벌 데이터센터 책임자인 야나 니트루바는 컨퍼런스 옆에서 진행된 대화에서 "전기 기술자 부족이 고객에게 영향을 미치는 더 큰 요인 중 하나"라고 밝혔다. 지멘스 에너지는 GE 버노바, 미쓰비시 파워와 함께 데이터센터에 전기를 공급하는 천연가스 발전소의 3대 터빈 제조업체 중 하나다.

미국 노동통계국(BLS)은 2033년까지 2023년보다 11% 더 많은 전기 기술자가 필요할 것으로 추정했다. 이는 다른 직업의 평균 성장률의 거의 3배에 달하는 수치다. 반면 같은 기간 석유 엔지니어는 단 2%만 더 필요할 것으로 예상됐다. 향후 10년 동안 매년 약 8만 개의 전기 기술자 채용 공고가 있을 것으로 BLS는 예상했다.

2023년 기준 전기 기술자의 평균 연봉은 6만 1590달러(약 8952만 원)였으며, 상위 10%는 10만 4000달러(약 1억 5100만 원) 이상을 벌고 있다. 최근에는 데이터 센터 작업을 전문으로 하는 '출장 전기 기술자'의 수요가 늘고 있으며, 미국이 AI 목표를 달성하려면 앞으로 이들의 수가 빠르게 증가해야 할 전망이다.

국제전기노동자형제단(IBEW)의 케네스 쿠퍼 회장은 지난 1월 "2030년대까지 노동자에 대한 수요가 공급을 앞지를 것"이라며 "이는 우리 역사상 가장 큰 일자리 증가의 두 배"라고 말했다.
맥킨지의 지난해 보고서는 "이러한 프로젝트를 수행하는 데 필수적인 전기 무역 노동자의 부족 현상"이 AI 붐을 저해할 수 있다고 지적했다. 미국 백악관은 전기 기술자 부족을 완화할 계획이 있는지에 대한 질문에 즉시 답변하지 않았다.

한편, 데이터 센터는 정교한 전기 연결 및 냉각 시스템을 갖추고 있어 전문적인 전기 기술자가 필수적이다. 기업들은 이 모든 것을 관리하기 위해 전기 기술자를 고용하고 있다. 이러한 인력 부족 문제가 해결되지 않으면 AI 혁명의 속도가 예상보다 더디게 진행될 가능성이 높아지고 있다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com