NATO의 심장부에 꽂힌 K-깃발... “독일제는 너무 느리고 미국제는 너무 비싸다”

전 세계 방산 시장의 질서가 뿌리부터 흔들리고 있다. 단순히 한국제 무기가 잘 팔린다는 수준을 넘어섰다. 유럽의 안보 전문가들 사이에서는 이제 한국을 단순한 무기 판매국이 아닌, NATO(북대서양조약기구) 방산 체계의 핵심적인 내부자로 보기 시작했다. 과거 무기 몇 점을 팔던 단계를 지나, 이제는 유럽 현지에 생산 기지를 구축하고 서방의 군수 공급망 자체를 한국 기술로 재편하는 거대한 변화가 일어나고 있다.

카네기 국제 평화 재단 등 서방의 주요 정책 연구기관들은 최근 한국 방산의 위상을 신뢰할 수 있는 방산 파트너(Trusted Defense Partner)로 정의하기 시작했다. 이는 한국이 NATO의 공급망 일부로 완전히 편입되고 있음을 의미한다. 과거에는 무기 판매가 일회성 거래에 그쳤다면, 이제는 한국의 무기 체계가 서방의 표준이 되어가는 과정이다. 한국 방산은 단순한 수출 산업을 넘어 서방 군수 체계의 톱니바퀴가 되고 있다.


가장 충격적인 변화는 유럽 내부에서 감지된다. 폴란드를 기점으로 K2 전차와 K9 자주포, 천무 로켓의 현지 생산 라인이 구축되면서 유럽의 방산 생산기지 자체가 한국 기술로 채워지고 있다. 이는 한국이 밖에서 무기를 밀어 넣는 것이 아니라, 유럽 내부 방산 산업의 유전자를 한국 기술로 교체하는 과정이다. 이 과정에서 유럽 방산의 맹주였던 독일은 상당한 충격에 빠졌으며, 느리고 비싼 유럽제 대신 빠르고 확실한 한국 기술을 택하는 국가들이 늘고 있다.

중동에서는 방공 미사일 패권 경쟁이 한창이다. UAE와 사우디아라비아, 그리고 최근 이라크까지 천궁-II 대형 계약을 체결하면서 한국 방공망이 미국산 패트리어트의 강력한 대안으로 떠올랐다. 미국의 방공 시스템 공급이 전 세계적 수요를 감당하지 못하는 사이, 한국은 뛰어난 가성비와 성능을 앞세워 중동의 하늘을 선점했다. 이는 패트리어트 대 천궁이라는 새로운 라이벌 구도를 형성하며 글로벌 미사일 시장의 지각변동을 불러오고 있다.


아직 국내에는 크게 알려지지 않았지만, 한국형 전투기 KF-21의 유럽 진출 가능성도 가시화되고 있다. 폴란드 공군이 KF-21의 시험 비행을 평가하고 현지 기업들이 개발 참여를 검토하면서, 미국 F-35와 유럽제 전투기들이 독점하던 시장에 균열이 생기기 시작했다. 한국 전투기가 유럽 하늘의 주력기로 부상할 수 있다는 시나리오는 더 이상 상상이 아닌 현실적인 전략적 옵션으로 다뤄지고 있다.

우크라이나 전쟁 이후 NATO의 가장 큰 고민은 탄약 부족이다. 한국은 이 지점을 정확히 공략하며 플랫폼 수출을 넘어 탄약과 드론, 무인 체계를 아우르는 포괄적 군수 산업으로 영역을 확장하고 있다. 이제 K-방산은 무기라는 물건을 파는 것을 넘어, 전쟁을 지속 가능하게 만드는 시스템 전체를 공급하는 역할을 맡았다. 한국은 플랫폼에서 군수 시스템으로, 다시 AI 무인 전쟁 기술로 이어지는 완벽한 방산 생태계를 구축하고 있다.


전문가들이 공통으로 말하는 핵심은 K-방산이 무기 산업을 넘어 새로운 글로벌 군사 공급망이 되었다는 사실이다. 과거 러시아 무기가 차지했던 대체 공급원의 자리를 이제 한국이 완벽히 꿰찼다. 미국이 자국 시장의 점유율 하락을 감수하면서도 한국의 부상을 묵인하고 지원하는 이유는, 한국이 서방 세계를 지탱할 가장 강력하고 빠른 병기창이기 때문이다. 이제 세계는 한국 없이는 전쟁을 수행할 수 없는 시대로 접어들고 있다.


이교관 글로벌이코노믹 기자 yijion@g-enews.com