각국 정·재계서 러브콜 받는 최태원 SK그룹 회장

최태원(61·사진) SK그룹 회장이 최근 미국과 유럽 등 전세계 주요국 정·재계 인사들과 잇달아 만나 민간외교 활동을 펼치는 등 '글로벌 리더'로 발돋움하고 있다.

경제 5단체 대한상공회의소(이하 대한상의) 회장이기도 한 최 회장은 한국을 방문한 해외 유력 인사들의 '러브콜'을 받고 있어 그 배경에 관심이 모아지고 있다.
24일 SK에 따르면 최 회장은 지난 3월 대한상의 회장에 취임한 이후 올해 다섯 차례 이상 미국을 방문했다. 그는 또 11월에는 동유럽 헝가리를 방문해 현지 정·관·재계 인사들과 잇따라 회동하며 민간 경제외교를 진두지휘하는 모습이다.

글로벌 리더들이 한국 민간 파트너로 최 회장을 찾는 일이 많아진 배경에는 최 회장이 올해 3월 대한상의 회장이 된 점이 표면적인 이유다.

그러나 최 회장이 최근 국가간 경제협력과 특히 기업·환경·지배구조(ESG) 경영, 기후변화 등 세계적인 화두를 논의하는 열정을 보인 점도 그의 국제적 위상을 높이고 있다.

최 회장은 5월과 7월, 10월 세 차례 미국을 방문했으며 지난 달에는 미치 매코널 공화당 상원 원내대표, 제임스 클라이번 민주당 하원 원내총무 등 공화·민주 양당 지도자들을 잇따라 만나 ‘민간 외교관’ 역할을 했다.
이 자리에서 최 회장은 전기자동차 배터리, 반도체는 물론 온실가스 감축까지 폭넓은 주제를 놓고 이들과 회담한 것으로 알려졌다. 그는 또 5월에는 지나 레이몬도 미국 상무부 장관 등을 만나 양국 경제협력 방안도 토의했다.

최 회장의 글로벌 행보는 여기에 그치지 않는다.

그는 11월 헝가리를 방문해 현지 정·재계 인사들을 만나 민간 외교 활동을 펼쳤다. 논의 주제는 배터리, 반도체 등 그룹 관련 이슈를 비롯해 탄소 중립, 기후변화 대응 등 글로벌 협력 과제까지 다양했다.

이달 10일 SK이노베이션 산하 배터리 사업 부문 'SK온' 배터리 공장이 있는 미국 조지아주(州) 존 오소프 상원의원은 한국을 방문한 후 최 회장을 만나 늦은 시간까지 만찬을 했다. SK그룹 관계자는 “최 회장과 오소프 의원은 한국과 미국의 ESG 분야 협력은 물론, 온실가스 감축 등 기후변화 문제 등 폭넓은 주제를 놓고 대화를 이어갔다”고 설명했다.

이 자리에서 최 회장은 “SK그룹의 미국 내 투자는 단순히 돈을 버는 것이 목적이 아니라 미국 내 환경 문제, 일자리 창출 문제 등 사회 문제를 해결하면서 함께 성장하는 데 있다”고 강조했다.

이에 앞서 올해 6월 한국을 찾은 크리스 쿤스 미국 델라웨어주 상원의원 등 상원의원 3명은 최 회장을 만나 배터리, 반도체 산업 협력 방안을 논의했다.

11월에는 헝가리에서 열린 ‘한국-비세그라드 그룹(V4·헝가리·폴란드·체코·슬로바키아) 비즈니스 포럼’ 에 참석했다. 이 포럼은 최 회장이 상의 회장 취임 후 처음 주최하는 해외 비즈니스 행사다.

최 회장의 민간 외교 행보에 대해 SK그룹 관계자는 “최 회장은 SK 뿐만 아니라 한국 재계를 대표하는 일원으로 세계 무대에서 한국 경제 위상을 높이기 위해 고심하고 있다”고 말했다.

실제로 최 회장은 지난 5월 미국을 방문했을 때 조지아주와 워싱턴 D.C.에 있는 한국전 참전용사 추모비를 찾아 헌화했다. 이와 관련해 최 회장은 미국 내 아시아 소상공인 지원, 우수 인재 양성을 위한 학계와의 협력 모델 등도 추진 중이다.

최 회장은 최근에는 세계 경제 주역으로 우뚝 선 한국경제의 발전된 모습을 알리기 위해 글로벌 포럼을 적극 활용하고 있다.

이에 따라 그는 매년 스위스 다보스 포럼, 중국 보아오 포럼, 상하이 포럼, 베이징포럼, 난징포럼, 그리고 베트남 하노이 포럼과 일본 도쿄포럼 등 많은 포럼에 참석해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 기후위기 등 국제 사회 공동 과제에 대해 대안을 제시하는 노력을 하고 있다.

SK그룹 관계자는 “최 회장은 미국과 유럽은 물론 중국, 일본, 베트남 등 정·재계 관계자들과 글로벌 파트너십을 강화할 것”이라고 말했다.


한현주 글로벌이코노믹 기자 kamsa0912@g-enews.com