원자력계 "원자력 없이 탄소중립 불가능" 한목소리...각론은 갑론을박

국내 원자력업계는 문재인 대통령의 '2050년 탄소중립' 선언을 실현하기 위해선 '원자력의 중요성'을 강조하고 있다. 그러나, 탄소중립 과정에서 원자력의 역할을 어떤 식으로 수행할 것이냐는 방법론에선 원자력업계의 단일대오는 흐트러진다. '탈원전'을 대하는 상반된 견해차가 현재진행형임을 여실히 보여주는 대목이다.

이같은 '탈원전 이슈'의 현주소를 보여주는 행사가 지난 11~12일 경북 경주에서 열렸다.
한국수력원자력(한수원)이 회장사를 맡고 있는 한국원자력산업협회가 이틀간 경주화백컨벤션센터(HICO)에서 개최한 '2021년 제36회 한국원자력연차대회'가 화제의 행사로 국내외 60여 개 기관의 원자력 전문가 600여 명이 대거 참석했다.

올해 원자력연차대회의 주제가 '기후위기 대응을 선도하는 탄소제로 에너지-원자력'라는 점에서 알 수 있듯 탄소중립을 달성하기 위한 핵에너지의 역할을 조명하고, 다양한 방법론을 모색하는 자리였다.

이날 행사에서 주목을 끄는 발표 내용은 '탄소중립 달성을 위한 원자력의 역할'에 걸맞는 ▲소형모듈원자로(SMR) 개발 확대 ▲에너지저장 기술 활용의 탄력적 원전 운전 ▲수소 생산을 위한 원자력 활용 ▲사용후핵연료 관리기술 개발 ▲기타 방사선 고부가가치 융복합 신산업 창출 등이었다.

특히, '스마트 원전', '차세대 원자로'로 각광받는 소형모듈원자로(SMR)와 관련, 원자로와 증기발생기 등을 하나의 용기에 담은 300메가와트(㎿) 이하의 소규모 원자로로 대형 원전보다 주민수용성에 유리하고, 수소생산·해수담수화에도 활용할 수 있다는 점에서 크게 주목받았다.
임채영 한국원자력연구원 혁신원자력시스템연구소장은 "원자력발전이 탄소감축의 실질적인 수단이라는 점은 재론의 여지가 없으나 탄소감축을 위해 원자력을 적극 확대하는 국가는 많지 않은 실정"이라며 "이러한 점에서 소형모듈원자로는 대형원전에 비해 시장진입이 용이하고 다양한 활용이 가능해 탄소감축의 미래대안으로 부상하고 있다"고 말했다.

그러나, 원자력 업계와 학계 일각에서는 이러한 대안들만으로는 탄소중립 목표달성이 어렵다며 기존에 건설 중인 원전의 건설을 재개해야 한다고 지적하고 있다.

이번 연차대회에 참석한 한 전문가는 "이번 연차대회에서 신한울 원전 3·4호기 건설재개에 관해서는 논의되지 않았다"며 "원자력을 묶어놓고 바람직한 에너지정책을 논하는 것이 맞는지 의문"이라고 말했다.

앞서 지난 3일 국민의힘 한무경 의원이 서울 여의도 이룸센터에서 주최한 '2050 탄소중립을 위한 바람직한 에너지정책 토론회'에서 한 참석자는 "원전과 석탄을 동시에 줄여 전원을 구성하는 나라는 없다"며 원자력 등 온실가스를 배출하지 않는 에너지원은 최대한 확보해야 한다"고 지적하기도 했다.

다른 원전업계 관계자는 "정부는 지난 2018년 이후 원전 이용률이 다시 높아진 것을 두고 탈원전 정책이라는 것은 없다고 말하지만, 신규 원전 건설 백지화를 고수하고 있는 것이 탈원전 정책"이라고 지적했다.

성풍현 카이스트 명예교수(원자력및양자공학과)는 "2050년 탄소중립은 물론 2030년 국가온실가스감축목표(NDC)도 원전 확대 없이는 달성할 수 없는 목표"라며 "기존 원전의 운영기간 연장은 물론, 건설 중단된 신한울 원전 3·4호기와 백지화된 천지 원전 1·2호기도 건설돼야 탄소중립 달성이 가능하다"고 말했다.


김철훈 글로벌이코노믹 기자 kch0054@g-enews.com