미국 해군은 서태평양에서 함정의 움직임에 대한 감시와 정찰을 강화하기 위해 무인정찰기 MQ-4C 트라이튼(Triton) 2대를 괌에 배치했다고 26일(현지시각) 밝혔다. 이는 미국 해군의 서태평양 지역에서 정찰과 감시능력을 높인다는 의미가 있다 앞으로 트리톤은 미국 7함대 소속 72 태스크포스 사령부(CTF) 휘하에서 작전한다.
트라이튼은 미 공군이 보유한 고고도 장시간 체공 '글로벌 호크'의 개량형 무기로 지난 2016년 괌에 처음으로 배치돼 작전을 시작했고 2018년 괌에 배치할 계획이었지만 훈련 중 문제가 발생해 배치가 중단된 무인기다. 트라이튼은 길이 14.5m, 동체 포함 날개 너비 39.9m, 높이 4.6m로 꽤 크다. 연료와 무기를 탑재하지 않은 순수 자체 중량이 6.8t, 연료와 무기를 가득 실은 총 중량은 14.6t이다. 전투기인 F-16과 비슷한 덩치를 자랑한다. 롤스로이스제 터보팬 엔진의 강력한 힘 덕분에 최고속도가 시속 570km에 이른다. 상승한도는 5만6000피트(17km)다.
트라이튼은 새로운 감지 기능이 추가돼 더 넓은 범위에서 실시간 정보 제공과 감시, 정찰 능력을 제공해 광활한 해상의 감시작전을 수행할 수 있는 것으로 전해졌다. 한번 뜨면 24시간 이상 비행하며 항속거리는 8200마일( 1만5000km)이상이다. 첫 비행은 2013년 5월이었으나 도입은 5년이 지난 2018년 5월이다.
트라이튼 배치는 중국의 남중국해 영유권 주장과 인공섬 내 군사 시설 증강, 지난달 두 번째 항공모함 취역 등에 대응해 미국이 강화하고 있는 경계태세의 일부로 보인다.