펜벤다졸 사태는 미국에서 한 폐암 말기 환자가 이를 복용하고 질환이 완치됐다는 유튜브 영상이 국내에 퍼지면서 시작됐다. 특히 폐암 4기를 판정받은 개그맨 김민철 씨가 지난 9월 직접 펜벤다졸을 복용하면서 논란은 한층 가열됐다.
이에 보건당국은 펜벤다졸 등 동물 구충제 복용 주의를 당부했다. 사람을 대상으로 한 임상시험이 진행되지 않아 안전성과 유효성이 입증되지 않았고 장기간 투여했을 때 혈액이나 신경, 간 등에 심각한 손상이 발생하는 등 부작용이 나타날 수 있기 때문이다.
문제는 보건당국의 주의가 정말 주의에 그치고 있다는 점이다. 효과와 안전성이 증명되지 않은 의약품의 위험성은 상당하다. 보건당국도 이를 가장 걱정하고 있지만 동물 구충제 복용 금지를 권고할 뿐 실질적인 대안 마련에는 손을 놓고 있는 실정이다.
특히 말기 암 환자들의 심정을 이해하는 공감공력, 즉 '환자 감수성'이 부족하다. 환자들은 시한부 인생을 선고받고 마지막 지푸라기라도 잡는 심정으로 동물 구충제를 손에 들었다. 복용 부작용이나 정책적인 부분을 떠나 이들의 의견을 들어보고 공감하는 능력이 없는 보건당국은 이들의 행동을 말리는 데 집중할 수밖에 없다.
논란이 크지만 펜벤다졸 사태는 계속될 전망이다. 말기 암 환자들이 '밑져야 본전'이라는 생각에 동물 구충제에 마지막 기대를 거는 현상이 지속된다는 얘기다. 보건당국은 입으로만 복용 금지를 강조하지 말고 전문가와의 협력과 외국 사례 분석 등 현실적인 조언을 신속히 준비해야 한다.
황재용 글로벌이코노믹 기자 hsoul38@g-enews.com